Scott Akins, Oregon State University y Clayton Mosher, Washington State University

Oregon se convirtió en el primer estado de Estados Unidos en despenalizar la posesión de todas las drogas el 3 de noviembre de 2020.

La Medida 110, una iniciativa de votación financiada por la Drug Policy Alliance, un grupo de defensa sin fines de lucro respaldado en parte por Mark Zuckerberg de Facebook, fue aprobada con más del 58% de los votos. La posesión de heroína, cocaína, metanfetamina y otras drogas para uso personal ya no es un delito en Oregon.

Esas drogas siguen siendo ilegales, al igual que venderlas. Pero la posesión es ahora una violación civil, no criminal, que puede resultar en una multa o terapia ordenada por la corte, no en la cárcel. La marihuana, que Oregon legalizó en 2014, sigue siendo completamente legal.

La medida de Oregon es radical para Estados Unidos, pero varios países europeos han despenalizado las drogas hasta cierto punto. Hay tres argumentos principales para esta importante reforma de la política de drogas.

1. La prohibición de las drogas ha fallado

En 1971, el presidente Richard Nixon declaró a las drogas como el «enemigo público número uno» y lanzó una «guerra contra las drogas» que continúa en la actualidad.

La razón aparente para castigar severamente a los consumidores de drogas es disuadir el consumo de drogas. Pero décadas de investigación, incluida la nuestra sobre la marihuana y las drogas en general, han descubierto que el efecto disuasorio del castigo penal estricto es pequeño, si es que existe. Esto es especialmente cierto entre los jóvenes, que son la mayoría de los consumidores de drogas.

Esto se debe en parte a la naturaleza de la adicción y también a que simplemente hay límites a la cantidad de castigo que puede disuadir el crimen. Como resultado, Estados Unidos tiene la tasa de encarcelamiento más alta del mundo y una de las tasas más altas de uso de drogas ilegales. Aproximadamente 1 de cada 5 personas encarceladas en los Estados Unidos es víctima de un delito de drogas.

Los criminólogos encuentran que otras consecuencias del uso problemático de drogas, como daños a la salud, reducción de la calidad de vida y relaciones personales tensas, son elementos disuasorios más eficaces que las sanciones penales.

Dado que la criminalización de las drogas en realidad no previene el consumo de drogas, la despenalización no lo aumenta realmente. Portugal, que despenalizó la posesión personal de todas las drogas en 2001 en respuesta al alto consumo de drogas ilícitas, tiene tasas de consumo de drogas mucho más bajas que la media europea. El consumo de cocaína entre los adultos jóvenes de entre 15 y 34 años, por ejemplo, es del 0,3% en Portugal, en comparación con el 2,1% en la UE. El consumo de anfetaminas y MDMA también es menor en Portugal.

2- La despenalización permite un mejor uso del dinero

Arrestar, procesar y encarcelar a personas por delitos relacionados con las drogas es caro.

El economista de Harvard, Jeffrey Miron, estima que todos los gastos gubernamentales relacionados con la prohibición de las drogas fueron de 47.800 millones de dólares a nivel nacional en 2016. Oregón gastó alrededor de 375 millones de dólares en la prohibición de las drogas ese año.

Oregón ahora desviará parte del dinero que se usaba anteriormente en la lucha contra las drogas para pagar alrededor de una docena de nuevos centros de prevención y tratamiento de drogas en todo el estado, lo que se ha descubierto que es una estrategia significativamente más rentable. Algunos ingresos fiscales de las ventas de marihuana recreativa, que excedieron los $ 100 millones en 2019, también se destinarán a servicios de adicción y recuperación.

Oregon gastó alrededor de $ 470 millones en tratamiento por abuso de sustancias entre 2017 y 2019.

No todas las personas que consumen drogas necesitan tratamiento. La despenalización hace que la ayuda sea accesible para quienes la necesitan, y mantiene fuera de la cárcel tanto a esos usuarios como a los recreativos.

3- La guerra contra las drogas tiene como objetivo a las personas de color

Otro objetivo de la despenalización es mitigar las importantes disparidades raciales y étnicas asociadas con la lucha contra las drogas.

El uso de drogas ilegales es aproximadamente comparable entre las razas en los EE. UU. Pero las personas de color tienen muchas más probabilidades de ser registradas, arrestadas y encarceladas por un delito relacionado con las drogas. Los delitos de drogas pueden conllevar largas penas de prisión.

La discreción en la aplicación de las leyes contra las drogas y las sentencias significa que la prohibición se encuentra entre las principales causas de encarcelamiento de personas de color en los Estados Unidos, una injusticia que muchos estadounidenses de ambos lados del pasillo reconocen cada vez más.

Liberados de vigilar el uso de drogas, los departamentos pueden redirigir sus recursos hacia la prevención del delito y la resolución de delitos violentos como el homicidio y el robo, que requieren mucho tiempo para investigar. Eso podría ayudar a restablecer cierta confianza entre las fuerzas del orden y las comunidades de color de Oregon.

Riesgos de la despenalización

Una preocupación común entre los habitantes de Oregón que votaron en contra de la despenalización fue que la reducción de las sanciones penales pondría en peligro a los niños.

«Creo que les envía un mensaje realmente malo e influye en su percepción de los riesgos», dijo James O’Rourke, un abogado defensor que ayudó a organizar la oposición a la medida 110, a Oregon Public Broadcasting en octubre.

Pero los estados de EE. UU. Que legalizaron la marihuana no han visto un aumento significativo en el uso de adolescentes. De hecho, el consumo de marihuana entre los adolescentes, aunque no entre los estadounidenses en edad universitaria, en realidad disminuyó en algunos estados con marihuana legal. Esto puede deberse a que la marihuana legal y regulada es más difícil de conseguir para los menores que las drogas del mercado negro.

La investigación también muestra que para algunas personas, particularmente los jóvenes, prohibir un comportamiento lo hace más atractivo. Por lo tanto, definir las drogas como un problema de salud en lugar de un crimen podría hacerlas menos atractivas para los jóvenes de Oregon.

Otra preocupación acerca de la despenalización es que atraerá a personas que buscan consumir drogas.

El llamado «turismo de drogas» no ha sido realmente un problema para Portugal, pero sucedió en Suiza después de que los funcionarios en las décadas de 1980 y 1990 comenzaron a «ignorar» oficialmente la heroína en el parque Platzspitz de Zurich. La gente venía de todo el país para inyectarse heroína en público, dejando agujas desechadas en el suelo.

El gobierno local cerró el parque Platzspitz. Pero en lugar de perseguir o arrestar a quienes lo frecuentaban, comenzó a ofrecer metadona y heroína recetada para ayudar a las personas con trastorno por consumo de opioides. Las inyecciones públicas, las tasas de VIH y las sobredosis, que se habían convertido en un problema en Zurich, se desplomaron.

Ciertas partes de Oregón ya tienen tasas más altas de consumo público de drogas, como Portland y Eugene. Sin embargo, debido a que el uso público de drogas todavía es ilegal en Oregon, no esperamos que surja una escena de drogas abierta al estilo de Platzspitz Park. Estos lugares deberían beneficiarse de la expansión de los programas de metadona y otros tratamientos asistidos por medicamentos, que cuenta con el respaldo de la Asociación Médica Estadounidense.

Si el vecino estado de Washington despenaliza las drogas, lo que está considerando, las posibilidades del turismo de drogas se reducirían aún más.

Ventajas y desventajas

Existen riesgos con cualquier cambio importante de política. La pregunta es si la nueva política genera un beneficio neto.

En Portugal, la despenalización total ha demostrado ser más humana y eficaz que la criminalización. Debido a que los consumidores de drogas no se preocupan por enfrentar cargos criminales, quienes necesitan ayuda tienen más probabilidades de buscarla y obtenerla.

La tasa de mortalidad por sobredosis de Portugal es cinco veces menor que la media de la UE, que en sí misma es mucho más baja que la de Estados Unidos. Las tasas de infección por el VIH entre los usuarios de drogas inyectables también se redujeron enormemente desde 2001.

Estas políticas muestran que el consumo problemático de drogas es un desafío de salud pública que debe manejarse, no una guerra que se puede ganar.