En el oro confiamos: por qué los lingotes siguen siendo un refugio seguro en tiempos de crisis
«El oro», dijo el famoso inversor Warren Buffett en 1998, «se extrae del suelo en África o en algún lugar, luego lo derretimos, hacemos otro hoyo, lo enterramos de nuevo y le pagamos a la gente para que lo vigile. No tiene ninguna utilidad. Cualquiera que mire desde Marte se estaría rascando la cabeza «.
Sin embargo, a pesar de todo, seguimos enamorados del oro, especialmente en tiempos de incertidumbre. Con la crisis del COVID-19, el interés en el oro se ha disparado, lo que ha llevado su precio a máximos históricos (eclipsando su récord anterior establecido en agosto de 2011).
Incluso Buffett parece haber suavizado su antigua antipatía, con su empresa Berkshire Hathaway adquiriendo una participación de 565 millones de dólares en la segunda minera de oro más grande del mundo, Barrick Gold Corporation de Canadá.
Sin embargo, poseer acciones en una empresa minera de oro no es lo mismo que poseer oro real. Dado que las acciones de oro están vinculadas tanto a los precios del oro como al mercado de acciones en general, tienden a moverse con el mercado cuando cae bruscamente. Eso priva a las acciones de oro de una característica clave de los lingotes de oro: su propiedad de refugio seguro.
¿Qué es un refugio seguro?
Un refugio seguro es un activo que mantiene su valor en eventos extremos e inesperados.
Es diferente de un «activo seguro» que proporciona un rendimiento garantizado, como los bonos del gobierno. Al comprar un bono de este tipo, efectivamente presta dinero al gobierno a cambio de una promesa de que devolverá ese dinero (con intereses) en el futuro.
Los activos seguros, en otras palabras, son activos de “renta fija” y sus precios son relativamente estables.
El precio de un activo de refugio seguro, por otro lado, fluctuará, aumentando en períodos de mayor incertidumbre, cuando otras inversiones sufren pérdidas extremas, pero también puede caer cuando la incertidumbre vuelve a niveles más normales.
Podemos ver esto en el precio del oro durante las últimas dos décadas, tanto a raíz de la crisis financiera mundial que comenzó en 2008 como ahora con la crisis del COVID-19.
La única desviación del papel tradicional del oro como activo de refugio seguro fue la caída de los precios durante marzo, debido a la caída de los mercados bursátiles mundiales. Esta desviación subraya la incertidumbre que se apoderó de los inversores ese mes, con algunos propietarios de oro presuntamente vendiendo lingotes para cubrir pérdidas o aumentar las tenencias de efectivo.
¿Por qué el oro es un refugio seguro?
La respuesta simple es que ha funcionado en el pasado. Según la experiencia pasada en una crisis, la gente cree en la característica de refugio seguro del oro y funciona porque creen en él.
El oro se ha utilizado desde la antigüedad como depósito de valor. Lo que lo ayuda a lograr este estado es su atractivo estético, maleabilidad (con un punto de fusión relativamente bajo que facilita la producción de monedas o joyas), indestructibilidad virtual (casi todo el oro que se ha encontrado o extraído todavía existe) y, lo más importante , rareza. Aunque cientos de miles lo han excavado y analizado a lo largo de la historia, la cantidad de oro extraído nunca ha sido suficiente para devaluarlo.
Debido a estas características, el oro se convirtió en la base del dinero y desempeñó un papel monetario formal durante el patrón oro, que requería que las naciones tuvieran reservas de oro como respaldo de su moneda.
Los bancos centrales aún mantienen enormes reservas de oro. De las 197.576 toneladas de oro extraídas a lo largo de la historia, el Consejo Mundial del Oro dice que el 17,2% está en manos de gobiernos y bancos centrales (como lingotes o monedas), el 21,6% por inversores privados, aproximadamente el 47% como joyería y el 14,2% se ha destinado a otros usos. (como en electrónica).
Compras de joyas de oro en Mumbai. India es normalmente el mercado más grande del mundo para las joyas de oro, pero la demanda interna cayó un 74% en el segundo trimestre de 2020, según el World Gold Council.EPA/DIVYAKANT SOLANKI. Divyakant Solanki/EPA
Entonces, si bien el oro, la plata, el paladio y el platino son todos «metales preciosos», los últimos tres no son refugios seguros comúnmente aceptados porque desempeñaron un papel monetario y de inversión diferente en el pasado.
«Nadie entiende los precios del oro»
El oro también puede ser un refugio seguro porque es simple y conocido, lo primero que viene a la mente cuando los inversores se enfrentan a una incertidumbre extrema.
Esta aparente simplicidad, paradójicamente, no significa precios del oro fáciles de entender.
Algunos factores que influyen en su precio son tangibles, como la oferta y la demanda físicas.
Pero muchos factores que influyen en el precio del oro son menos tangibles, como el cambio de percepciones, preferencias y sentimiento del mercado.
Como dijo el entonces presidente de la Reserva Federal de los Estados Unidos, Ben Bernanke, en 2013: «Nadie entiende los precios del oro y yo tampoco pretendo entenderlo».
